Apple : retour sur les nouveaux MacBook Air dévoilés lors de la Keynote Back To The Mac

La Keynote de ce soir est maintenant achevée depuis quelques heures. L’occasion de revenir un peu plus longuement sur les annonces de ce soir, plus particulièrement sur le MacBook Air.

Attendu avec impatience par certains utilisateurs depuis plusieurs mois, le MacBook Air a finalement eu le droit à une nouvelle version. Enfin, plutôt deux pour être exact, puisque l’ultra-portable d’Apple est désormais décliné en deux tailles, un form factor de 13,3 pouces, comparable au modèle commercialisé jusqu’à présent, et une autre version de 11,6 pouces. Certains nomades seront sans doute ravis et verront dans le MacBook Air 11,6 pouces, un digne successeur du feu PowerBook 12 pouces.

Avec un poids proche du kilo pour le modèle 11,6 pouces et seulement 300 grammes de plus pour le MacBook Air 13,3 pouces, l’ultra-portable d’Apple est conçu pour la mobilité et ça se voit. La finesse a visiblement été poussée à son paroxysme, avec une épaisseur comprise entre 2,7 et 17 mm. Plutôt impressionnant.

La conception Unibody est bien entendu de la partie, à l’instar des MacBook Pro. Cette conception assure une résistance supérieure aux portables de la firme à la Pomme par rapport aux châssis plastiques généralement présents chez la concurrence. Avec sa finesse, le MacBook Air pourrait toutefois s’avérer moins rigidité que ses ainés.

Outre un encombrement contenu, une utilisation nomade implique également de pouvoir bénéficier d’une bonne autonomie. Selon Apple, le MBA 11,6 pourrait tenir cinq heures avec le WiFi actif. La version 13,3 pouces afficherait quant à elle une autonomie de sept heures. Comme toujours avec les mesures constructeurs, ces chiffres sont sans doute un peu surestimés. Il est sans doute plus prudent de tabler sur 3h30 / 4h (sur le 11,6 ») et 5h / 6h (sur le 13 »). Des résultats corrects, mais peut-être encore un peu juste pour certains nomades. Attendons toutefois les premiers retours utilisateurs afin d’en savoir davantage sur ce point.

Comme nous venons de l’évoquer, le MacBook Air est avant tout conçu pour la mobilité. Un positionnement synonyme de concessions (comme souvent sur les portables), notamment afin d’offrir un encombrement contenu et une autonomie décente.

Pour réunir ces deux points, Apple a du faire des choix. Le premier, et celui qui va sans doute faire couler le plus d’encre chez de nombreux utilisateurs, opter pour un processeur Intel Core 2 Duo. Plutôt surprenant, il faut bien le reconnaitre, à l’heure de la généralisation des Core i.

La plateforme Intel Calpella est en effet disponible depuis près d’un an et massivement présente sur la majorité des portables du marché. Du moins, pour les processeurs « classiques ». Les modèles basse consommation, les Core i UM, sont quant à eux très peu présents à ce jour (neuf modèles seulement sur notre comparateur de prix !). Intel a pourtant annoncer une gamme complète de processeurs mais bizarrement ces derniers ne se retrouvent pas sur des ultra-portables, y compris des modèles récents. Aucune explication officielle de la part d’Intel. Faut-il voir dans cette absence une difficulté d’approvisionnement pour les assembleurs ? Mystère…

Mais au delà de cette hypothèse, l’explication la plus probable semble être d’ordre technique. Le plus grand changement avec l’arrivée des Core i UM réside dans la présence d’une puce graphique directement intégrée au processeur. Conséquence, les processeurs Calpella basse consommation affiche un TDP supérieur à ceux de la génération précédente. Un Core i UM a ainsi un TDP maximal de 18W contre 10W pour un Core 2 Duo basse consommation.

Cette différence correspond bien entendu à la puce graphique. Apple semble visiblement juger que celle intégrée aux processeurs capella offre des performances insuffisantes pour être implantée seule dans un de ses portables. La firme de Cupertino préfère opter pour une puce graphique NVIDIA qui délivre des performances supérieures en 3D mais également, et c’est peut être le plus important, en terme de possibilité d’accélération matériel.

Dans ces conditions, opter pour un Core i UM implique d’intégrer un système de refroidissement plus performant pour le processeur tout en étant obligé de prendre en compte celui de la puce graphique. Or, dans un ultra-portable aussi fin que le MacBook Air, chaque millimètre carré s’avère très précieux. De plus, un Core i UM associé à une puce graphique de type G 320M s’avère potentiellement plus gourmand en énergie, même si le GMA HD n’est pas exploité.

Le choix d’un processeur Core 2 Duo nous semble donc avant tout dicter par cette contrainte technique. Enfin, des tests réalisés par nos confrères ont montré que les différences de performances entre un Core 2 Duo et un Core i UM étaient peu significatives et qui plus est, pas toujours en faveur du processeur de dernière génération. Dans ces conditions, et sur un ultra-portable où les performances passent au second plan, le C2D peut donc encore s’imposer comme un choix judicieux, et ce malgré sa conception plus ancienne. Quant à la comparaison avec les processeurs Atom, la différence est loin d’être insignifiante dès que le besoin en terme de puissance de calcul se fait sentir. Et surtout, une plateforme Atom est synonyme d’entrée de gamme. Un positionnement marketing incompatible avec les produits Apple.

Le principal argument en faveur des derniers ultra-portable d’Apple réside vraisemblablement dans l’encombrement et le poids contenus. Peu de modèles peuvent en effet se vanter d’une telle finesse. Quand au poids, là encore, exceptés les Vaio Z et Toshiba Portégé R700, les autres ultra-portable du marché affichent généralement 400 à 600 grammes de plus sur la balance. Un détail qui peu faire la différence dans le cadre d’une utilisation nomade.

Le choix d’un système de stockage basé sur de la mémoire flash est également loin d’être anodin. Même si les puces choisies par Apple ne sont sans doute pas les plus performantes du marché en terme de débits, le temps de réponse de la mémoire flash est incomparable. La réactivité du système s’en trouve grandement améliorée et permet d’offrir un confort accru au quotidien. Au point qu’il est bien difficile de repasser sur un ordinateur équipé d’un disque dur classique après avoir gouté au SSD. Et là encore, exception faite du Vaio Z, quasiment aucun portable n’est équipé en standard d’un système de stockage de ce type.

Autre atout, du moins pour le modèle 13,3 pouces, sa dalle bénéficie d’une définition de 1440×900 pixels. Hormis quelques rares modèles (notamment le Vaio Z encore lui), la plupart des ultra-portables du marché se contentent de dalles en 1366×768. Le MBA 13,3 » bénéficie donc d’ne surface d’affichage légèrement supérieure, tout en restant lisible pour le plus grand nombre (ce n’est pas le cas des dalles en 1600×900 ou supérieur).

Si les claviers des portables Apple sont généralement assez efficaces, le système de pointage (trackpad) l’est encore plus, surtout associé à la gestion du multi-touch de Mac OS X. Sur ce point, la concurrence a clairement du retard et serait bien inspiré de prendre exemple sur les portables Apple.

Enfin, derniers arguments en faveur du MacBook Air, son design et sa conception unibody plus rigide, même si sur ce dernier point, il convient de rester prudent lors du transport.

Nous pourrions également évoqué Mac OS X, considéré comme le meilleur système d’exploitation par certains utilisateurs. Soit, mais sur ce point, et même si les qualités de l’OS Apple sont indéniables, il n’est pas pour autant exempt de défauts et Windows 7 n’a pas à rougir. C’est donc avant tout une question de goût, chaque système ayant ses avantages et inconvénients. Balle au centre sur ce point.

Nous venons de le voir, les nouveaux MacBook Air disposent d’atouts intéressants pour séduire les nomades. Malgré des qualités certaines, il ne faut pas pour autant occulter certains points.

Le premier concerne l’autonomie. En effet, même avec sept heures annoncés sur le modèle 13,3 pouces (5h sur le MBA 11,6 »), cela risque de s’avérer un peu juste pour certains utilisateurs. Les modèles capables d’offrir une telle autonomie ne sont pas nombreux, certes, mais ils existent et bien souvent, ils embarquent une configuration plus musclée. Un argument qui peut faire pencher la balance en leur faveur, à condition toutefois de ne pas trop être regardant sur le poids car il est vrai sur ce point, les MBA disposent d’une longueur d’avance.

Second frein à l’encontre du MacBook Air, les performances. Dans le cadre d’une utilisation orientée bureautique / Internet, la majorité des utilisateurs devraient être pleinement satisfaits. La présence d’une carte graphique NVIDIA permet également de prendre en charge sans difficultés les vidéos, y compris celles encodées en Haute Définition. En revanche, les personnes ayant besoin d’une puissance de calcul importante, tant au niveau processeur que carte graphique, devront passer leur chemin.

De même, si la mémoire flash offre une réactivité accrue très appréciable, avec un espace de stockage compris entre 64 et 256 Go en fonction des versions, certains utilisateurs vont se sentir rapidement à l’étroit.

Deux ports USB, un mini Display-Port, un Ethernet (via un adaptateur USB) et un lecteur de carte SD sur la version 13,3 pouces. Voilà la connectique offerte sur ces nouveaux MacBook Air. Si l’essentiel est présent, de nombreuses personnes vont très certainement trouver la connectique bien maigre. Effectivement, mais difficile de proposer mieux vu le manque d’espace évident dû à la finesse du châssis.

Certains lecteurs réguliers de LaptopSpirit le savent bien, pour trouver un portable adapté à ses besoins et à son budget, il faut être prêt à faire des compromis et savoir prioriser ses besoins. Deux points essentiels, parfois difficile à accepter.

La mobilité implique notamment des contraintes d’encombrement ou de refroidissement, bien souvent incompatibles avec la présence de composants (ultra) performants. Et plus la fiche technique est complète, plus le tarif s’en ressent. Conséquence, il faut choisir en fonction de ses besoins réels et non chercher absolument les spécifications les plus complètes.

Le MacBook Air ne déroge pas à la règle. Apple propose certes un ultra-portable séduisant à plus d’un titre mais avec certaines limites, évoquées précédemment. C’est malheureusement le lot de la quasi-totalité des modèles du marché et comme nous l’évoquions il y a plusieurs mois maintenant, le portable parfait n’existe pas (encore) !

Au final, les nouveaux MacBook Air sont donc fidèles à la philosophie Apple. Des produits qui ne manquent pas de qualités, assez homogènes mais sans pour autant être exempts de reproches pour bon nombre d’entre nous.

Les tarifs pratiqués sont quant à eux en rapport avec le positionnement marketing d’Apple axé sur le haut de gamme. Pour un budget équivalent, il est donc possible de trouver des modèles plus performants, parfois mieux lotis sur certains points et en retrait sur d’autres.

Si l’encombrement, le poids, le confort global d’utilisation (SSD, trackpad), la finition et dans une moindre mesure, l’autonomie figurent parmi vos priorités, foncez ! A l’inverse, si les performances constituent le point le plus important, le Vaio Z ou le Toshiba R700 seront sans doute bien plus adaptés.

Pour découvrir plus en détails les nouveaux MacBook Air, direction le site Internet d’Apple.

[Source : LaptopSpirit]